La tortuga más pequeña del mundo vive en Puerto Vallarta (y necesita tu ayuda)

Puerto Vallarta esconde, entre sus humedales y lagunas de agua dulce, uno de los secretos mejor guardados de la biodiversidad mexicana: la tortuga Casquito de Vallarta, la más pequeña del mundo. Pero el tiempo para salvarla se agota.

Imagina caminar por la franja turística del Puerto más Mexicano, entre encantadores hoteles frente al mar, prestigiosos restaurantes y el murmullo del Pacífico, y que a pocos metros de ti sobreviva una de las criaturas más raras y frágiles de México. 

Eso es exactamente lo que ocurre con la tortuga Casquito de Vallarta (nombre científico: Kinosternon vogti), una especie tan discreta que el mundo científico apenas se enteró de su existencia hace unos años.

Una tortuga 100% vallartense

La Casquito de Vallarta apenas alcanza los diez centímetros de longitud, lo que le otorga el título de la tortuga más pequeña del mundo. Su apodo popular proviene del caparazón en forma de casco que cubre su cuerpo, y tiene un rasgo inconfundible: los machos lucen una mancha amarilla en la nariz; las hembras, una marrón.

Un equipo de expertos de la Universidad de Guadalajara (UdeG), la Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (UJAT), la Universidad de Guanajuato (UG) y la UNAM descubrió esta nueva especie en 2018. Aunque hubo avistamientos documentados desde los primeros años del siglo XXI, en aquel entonces se le confundía con otras especies, y solo después de un análisis exhaustivo se concluyó que se trataba de una especie no clasificada.

Un hallazgo tardío para una especie que, sin saberlo, ya estaba perdiendo la batalla contra el reloj.

En peligro desde el primer día

Lo que hace especialmente dramática la historia de la tortuga Casquito es que, prácticamente desde el momento de su descubrimiento, quedó catalogada como especie en peligro de extinción. 

Tras los trabajos técnicos correspondientes, a finales de 2019 quedó registrada como “nueva especie” ante la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) en la máxima categoría de riesgo, debido al bajo número de tortugas encontradas en Puerto Vallarta y la región de Bahía de Banderas.

Su situación hoy es aún más crítica. La tortuga Casquito de Vallarta es una especie micro endémica de la que, de acuerdo a estimaciones de expertos, solo quedarían alrededor de 460 ejemplares en la única región del planeta donde habitan: las lagunas Tomasa y El Coapinole, en la zona urbana de Puerto Vallarta; y en las inmediciones del Valle del río Ameca, entre Jalisco y Nayarit, principalmente.

¿Qué la pone en riesgo? La urbanización acelerada, la contaminación, los incendios, la presencia de especies exóticas invasoras y el tráfico ilegal son las principales amenazas de la tortuga Casquito de Vallarta. 

De las ocho lagunas donde aún se le ha detectado, solo una es permanente; las otras se secan fuera de temporada de lluvias, obligando a las tortugas a desplazarse y enfrentar aún más riesgos como atropellos, saqueos y destrucción de hábitat. 

La alerta es urgente: si no se suman esfuerzos para conservar los últimos hábitats donde vive, la tortuga Casquito de Vallarta podría extinguirse en los próximos cinco años.

Conoce a los guardianes de Casquito

En este escenario poco alentador, una asociación civil lleva años trabajando en primera línea y contrarreloj. Estudiantes Conservando la Naturaleza, AC promueve la conservación de tortugas y la educación ambiental, con jóvenes becarios participando activamente en proyectos de investigación y protección.

Estudiantes Conservando la Naturaleza (ECN) realiza el monitoreo de las últimas poblaciones, estudia el comportamiento y los movimientos de la la tortuga Casquito de Vallarta en vida silvestre, apoya programas de reproducción en cautiverio y crea conciencia entre la comunidad sobre la crisis en la que se encuentra. 

Recientemente, la organización escaló su llamado al máximo nivel internacional: envió una carta a la secretaria general de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), en Ginebra, Suiza. Solicitan intervención urgente ante la creciente crisis que enfrenta la tortuga Casquito.

A la par de las tareas de protección y conservación de la Casquito, esta organización sin fines de lucro también invierte en las personas. ECN apoya a jóvenes de zonas rurales o de escasos recursos a concluir sus estudios mediante becas mensuales, y los involucra en actividades prácticas de monitoreo de tortugas, formando a las próximas generaciones de guardianes del medio ambiente.

¿Cómo puedes contribuir a la protección de Casquito?

La buena noticia es que cualquier persona, desde cualquier lugar del mundo, puede sumarse. Adoptar una tortuga o apadrinar a un estudiante son dos formas concretas de apoyar los programas de ECN, cuyas donaciones son deducibles de impuestos para personas y empresas mexicanas. 

También puedes hacer un donativo y llevarte un producto con causa: playeras y otros artículos cuya venta apoya directamente la conservación del Casquito de Vallarta.

Más información y opciones de donación en el sitio web de la organización Estudiantes Conservando la Naturaleza.

Vallarta, destino sostenible

Puerto Vallarta no solo ofrece hermosas playas de suave arena dorada, una oferta gastronómica que abarca más de dos mil restaurantes, y una vibrante escena cultural y artística; también se ha convertido en un modelo de buenas prácticas ambientales en el sector turístico.

En Puerto Vallarta la belleza natural de la Bahía de Banderas se combina con iniciativas comunitarias y empresariales enfocadas en preservar su entorno privilegiado para beneficio de residentes y visitantes.

La tortuga Casquito es una especie que solo existe aquí, en este preciso rincón del mundo, que sobrevive a metros de los grandes complejos turísticos y que puede desaparecer si nadie actúa.

Visitar Vallarta con conciencia ambiental significa reconocer que el destino es mucho más que sus hermosas playas. Significa saber que en algún humedal de la región de Bahía de Banderas, una tortuga de apenas diez centímetros lleva su caparazón como si cargara el peso de toda una especie. Porque, en efecto, la tortuga Casquito de Vallarta lo hace.